建议你用 DefaultValueValidator 验证器，验证器会给指定的属性添加默认值。可以参考 Yii2 生成的代码 common/models/User.php，

public function rules()
{
    return [
        ['status', 'default', 'value' => self::STATUS_ACTIVE],
    ];
}

首先, 你理解的没错儿.

只不过, 大部分业务逻辑中 ...
如果update, 通常是取出数据, 然后做一些操作, 最后修改数据后再save(此时就是update)
此种情况下, 如果按条件取不到数据, 往往意味着 : 哪里出了问题?, 404?,

于是抛出异常或者其他处理措施......

你想要的 其实就是这种情况的处理措施之一 : 取不到数据, 我不抛异常, 不给404 我直接新建一条..

最后 感觉这样不够优雅.
你可以自己加一个方法来扩充ActiveRecord. 比如 : updateOrInsert()
这样似乎会友好, 优雅一点